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Debout au pied d'une falaise rocheuse de grès, la biologiste Michelle Wainstein a inspecté ses essentiels : des gants en latex, deux longs cotons-tiges, des flacons en verre et des tubes remplis de solution tampon. Elle les plaça dans un sac sec bleu, l'enroula et l'attacha à une corde enroulée autour de sa taille. C'était la fin de l'après-midi, et elle était couverte de saleté et de sueur à cause de la navigation sur le terrain dense. Sa destination était de l'autre côté de la rivière glaciale : deux petites bûches de matière fécale de loutre reposant sur un rocher moussu. Dans elle a plongé.

La rivière, la Green-Duwamish dans l'État de Washington, s'écoule de la chaîne des Cascades et se jette à 150 kilomètres en aval dans le Puget Sound. Les huit derniers kilomètres de la course, connus sous le nom de Duwamish inférieur, sont tellement pollués que l'Agence américaine de protection de l'environnement l'a désigné comme un Site Superfund en 2001. Pendant un siècle, les industries aéronautique et manufacturière de Seattle ont régulièrement déversé des déchets chimiques tels que les biphényles polychlorés (PCB) et les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) dans l'eau.

"Une grande partie de la rivière est encore très polluée", déclare Jamie Hearn, responsable du programme Superfund à la Duwamish River Community Coalition. "La boue est épaisse et noire, et vous pouvez la sentir."

Malgré la pollution, les loutres de rivière sont partout le long du cours d'eau, même dans les zones les plus contaminées près de l'embouchure du fleuve. "Je marchais sur les quais à la recherche d'excréments", se souvient Wainstein, "et à quelques reprises, nous avons eu la chance de voir des mamans avec leurs chiots."

Pendant plusieurs semaines au cours de l'été 2016 et 2017, Wainstein a étudié le caca de loutre qu'elle a collecté sur une douzaine de sites le long de la rivière. Comparaison des concentrations de contaminants dans le caca des loutres entre les zones industrielles et rurales de la rivière, Wainstein a découvert l'héritage persistant du passé toxique de la région. Le caca des loutres du bas Duwamish contenait près de 26 fois plus de PCB et 10 fois plus de HAP que le caca de leurs cousins ​​dans une eau plus propre en amont. Les PCB perturbent les processus hormonaux et neurologiques et affectent la reproduction chez les mammifères. Les BPC et les HAP sont tous deux cancérigènes pour l'homme.

La découverte que les loutres le long du bas Duwamish vivent avec des niveaux de contamination aussi élevés bouleverse un récit commun : que le retour des loutres de rivière dans un paysage autrefois dégradé est un signe que la nature guérit.

À Singapour, où les loutres à poil lisse ont réapparu dans les canaux et les réservoirs, elles ont été adoptées comme de nouvelles mascottes nationales. « Cela rejoint la rhétorique que les agences gouvernementales veulent projeter », explique l'historien de l'environnement Ruizhi Choo, « que nous avons fait un si bon travail que la nature revient. Cette image d'une ville dans la nature est la nouvelle image de marque marketing.

En Europe, la loutre eurasienne autrefois commune a également commencé à réapparaître à la fin du XXe siècle à la suite de campagnes de nettoyage des rivières réussies. L'écologiste Joe Gaydos de la SeaDoc Society pense que ce phénomène a contribué à former le lien mental entre les loutres et la santé de l'écosystème.

"Le nombre d'animaux est notre premier indicateur", explique Gaydos. Mais peu semblent poser la question suivante : ces animaux sont-ils en bonne santé ?

Comme le suggère l'étude de Wainstein, peut-être pas. Les loutres qu'elle a analysées dans le bas Duwamish ont certaines des concentrations les plus élevées de PCB et de HAP jamais enregistrées chez les loutres de rivière sauvages. Des recherches antérieures ont trouvé une corrélation entre l'exposition aux PCB et les risques pour la santé chez les loutres de rivière sauvages, y compris l'augmentation des pathologies osseuses, les troubles de la reproduction et immunologiques, les anomalies des organes et les changements hormonaux.

Même ainsi, la contamination ne se manifeste pas de manière physiquement évidente. "Ils ne s'échouent pas sur le rivage avec des tumeurs sur tout le corps", dit Wainstein, et leur population ne diminue pas non plus. "Ils ne déclenchent pas cette alarme directe avec un grand changement dans leur capacité à survivre."

La capacité des loutres à supporter un tel fardeau de contaminants suggère qu'une résurgence de la population à elle seule peut ne pas refléter la qualité d'un environnement. Ils deviennent juste aussi toxiques que les environnements qu'ils habitent.

Cependant, leurs habitudes localisées aux toilettes, leur régime alimentaire mixte composé de poissons, de crustacés et de mammifères et leur persistance face à la pollution en font des indicateurs utiles de la contamination de l'environnement.

Les loutres de rivière ont déjà joué ce rôle. Suite à 1989 Exxon Valdez déversement de pétrole, les loutres de rivière se sont attardées dans les voies navigables inondées de pétrole, permettant à des scientifiques comme Larry Duffy de l'Université d'Alaska Fairbanks de suivre l'efficacité du nettoyage du pétrole. En 2014, des scientifiques de l'Illinois ont découvert de la dieldrine dans des tissus d'organes de loutre alors que l'insecticide était déjà largement interdit depuis 30 ans. Dans ces cas, la collecte de données sur la pollution à long terme a été rendue possible par la résilience des créatures dans les cours d'eau contaminés. Wainstein veut utiliser de la même manière les loutres de la rivière Green-Duwamish comme biomoniteurs du nettoyage du Superfund au cours de la prochaine décennie.

En regardant les ouvriers démanteler une partie des berges prélevées de la rivière pour créer des canaux pour le saumon, Wainstein pense aux oiseaux de mer, aux oiseaux de rivage et aux petits mammifères, comme le castor et le vison, qui ont été chassés par la contamination industrielle. Elle se demande si un jour la machinerie grondante qui drague les sédiments du lit de la rivière sera remplacée par les cris perçants des guillemots marbrés, les croassements des macareux huppé et le pépiement pétillant des Pluviers neigeux de l'Ouest.

"Combien de temps ça va prendre? Et cela fonctionnera-t-il réellement ? dit-elle de l'effort de nettoyage. Les loutres pourraient détenir la réponse.

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Si vous aviez les yeux vers le ciel mardi soir, vous avez peut-être remarqué un alignement particulier.

Juste après le coucher du soleil, Jupiter et Mercure étaient proches de l'horizon, juste au-dessus se trouvait la planète la plus brillante Vénus, une étoile sombre et verdâtre était Uranus et une étoile rougeâtre/orange était Mars.

Cette information est selon Jan Cami, professeur au département de physique et d'astronomie de l'Université Western et directeur de l'observatoire commémoratif Hume Cronyn.

Il y avait quelques nuages ​​à l'horizon ouest, de sorte que les planètes étaient peut-être difficiles à voir depuis cette région.

Selon Cami, l'alignement était visible en raison de la disposition de notre système solaire.

"Toutes les planètes orbitent autour du Soleil dans approximativement le même plan, donc vous pourriez penser au système solaire comme une crêpe avec un jaune d'oeuf au centre qui représente peut-être le Soleil. La Terre est bien sûr dans cette crêpe, donc si nous regardons d'autres planètes, nous regardons toujours dans ce plan de la crêpe, qui pour nous ressemble à une ligne dans le ciel », a-t-elle déclaré à CTV News.

Bien que cela aurait été intéressant à voir, Cami a déclaré que voir les cinq planètes assez proches les unes des autres dans le ciel n'est en fait pas super rare.

«Ils se produisent tous les deux ans. En fait, en juin dernier, il y a eu un alignement où les planètes étaient visibles tôt le matin, par ordre croissant de distance au Soleil. Ce qui change, c'est la position des planètes. Avoir les huit planètes du système solaire alignées comme ça est beaucoup plus rare.

S'il vous est arrivé d'attraper l'alignement sur l'appareil photo, envoyez-nous vos photos et vidéos à weathersnapshot@ctv.ca

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Lorsque Nolan Koblischke de Lake Country a entendu que le gouvernement américain abattait des ballons soupçonnés d'espionnage, il était plus qu'un peu curieux. Le diplômé du secondaire George Elliot a lui-même envoyé l'un de ces ballons dans l'atmosphère alors qu'il était étudiant à l'UBC Okanagan.

Les ballons atmosphériques sont des outils importants pour recueillir des informations au-dessus de la terre dans des zones où les gens ne survivraient pas s'ils ne portaient pas de combinaisons pressurisées. La plupart des ballons collectent des données climatiques via des radios, des caméras et des équipements de navigation par satellite et sont incapables d'espionner.

Koblischke, un étudiant de quatrième année en physique, et Leonardo Caffarello font partie d'une équipe de physique et d'ingénierie de l'UBCO qui a lancé un ballon dans la stratosphère depuis un centre spatial de l'Arctique suédois l'automne dernier. L'équipe, parrainée par le professeur Jonathan Holzman de la School of Engineering, a lancé le ballon pour une expérience de physique visant à observer les rayons cosmiques.

Koblischke a déclaré que beaucoup de gens pourraient être surpris de tout ce que vous pouvez apprendre d'un ballon.

Qu'apprennent les scientifiques de ces ballons atmosphériques ?

Ces ballons atmosphériques sont un outil puissant et polyvalent pour la recherche scientifique et l'exploration. Notre ballon a été lancé en collaboration avec des agences canadiennes et européennes, nous avons donc été rejoints par d'autres équipes d'universités et d'agences gouvernementales de différents pays.

Chaque équipe volant sur le ballon avait un objectif de recherche et une expérience différents. Par exemple, une équipe italienne testait des panneaux solaires dans la haute atmosphère à utiliser sur des satellites, une équipe de l'agence spatiale allemande étudiait la chimie stratosphérique et une équipe hongroise testait des capteurs de rayonnement. Nous avons même vu une expérience pour transporter un télescope pour des observations de l'espace sans atmosphère. Outre ces applications, la plupart des ballons sont utilisés à des fins météorologiques.

Est-ce la première fois que votre projet quitte le sol ?

Non, le groupe a été initialement formé il y a quelques années par Caffarello et a concouru contre d'autres équipes universitaires dans le cadre du Canadian Stratospheric Balloon Experiment Design Challenge. Le projet dirigé par des étudiants de l'UBCO était l'une des deux expériences sélectionnées pour voler à bord d'un ballon de recherche à haute altitude lancé par l'Agence spatiale canadienne en août 2019. Le ballon a volé à environ 120,000 10 pieds pendant XNUMX heures.

Le projet travaillait sur un système de détection de rayons cosmiques et recherchait différentes particules cosmiques dans la basse atmosphère. Caffarello a depuis obtenu son diplôme mais a dirigé notre équipe sur la dernière itération de cette expérience qui a eu lieu en Suède l'automne dernier.

Pouvez-vous expliquer ce que vous avez appris de l'expérience de l'automne dernier ?

Notre expérience était une tentative innovante de détection des rayons cosmiques dans la stratosphère que Caffarello et moi avons lancée depuis le centre spatial d'Esrange au-dessus du cercle arctique en Suède. Nous avons appris à concevoir et à construire une expérience capable de résister aux conditions sévères de quasi-vide et de températures extrêmes. Nous avons également recueilli des données précieuses pendant le vol telles que les températures, la pression et les images qui ont prouvé que certains composants de notre expérience pouvaient fonctionner. Enfin, nous avons réalisé que la recherche exige de la persévérance et de la collaboration.

L'un des moments les plus difficiles a été lorsque nous avons découvert un problème lors de la préparation du lancement, une panne soudaine lors d'un test de pression. Nous avons travaillé jusqu'à 4 heures du matin pendant trois nuits consécutives, aboutissant à une nuit blanche, pour réfléchir à des solutions et concevoir des pièces sur place. Bien que nous n'ayons pas complètement résolu le problème, nous sommes restés résilients et avons travaillé avec diligence pour résoudre ce que nous pouvions et nous avons été approuvés avec succès pour le lancement.

Les rayons cosmiques semblent dangereux

Les rayons cosmiques peuvent causer le cancer en endommageant l'ADN, mais les chances sont très faibles, vous n'avez donc pas besoin de perdre le sommeil. Heureusement, notre atmosphère bloque la plupart des rayons cosmiques les plus énergétiques, c'est pourquoi nous avions besoin d'un ballon pour amener notre expérience au-dessus d'une grande partie de l'atmosphère, pour essayer de détecter plus de rayons cosmiques. Vous avez peut-être entendu dire que vous receviez des radiations en vol équivalentes à une radiographie pulmonaire - les rayons cosmiques en sont la raison.

Quelle est la prochaine étape pour les étudiants de l'UBCO ? D'autres projets de haut vol ?

Oui, nous avons une équipe d'étudiants appelée UBCO StratoNeers qui participe actuellement au Canadian Stratospheric Balloon Experiment Design Challenge. C'est le même concours auquel Caffarello a participé en 2019

Les StratoNeers testent des techniques de protection matérielle pour atténuer l'apparition de retournements de bits dus au rayonnement cosmique dans le code binaire informatique. Cette expérience fournirait de nouvelles informations sur les techniques de protection permettant de stocker en toute sécurité des données à bord de satellites, de rovers et de télescopes spatiaux.

Craignez-vous que quelqu'un abatte vos ballons ?

Nous n'avions pas peur que notre ballon soit abattu. Il a dérivé vers la Norvège, mais heureusement, les Norvégiens s'en fichaient.

Leonardo Caffarello, à gauche, et Nolan Koblischke posent devant leur ballon atmosphérique alors qu'il se prépare pour le lancement.

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