Un engin spatial de la NASA a pour objectif de voler plus près du soleil que tout autre objet envoyé auparavant.
La sonde Parker Solar Probe a été lancée en 2018 pour observer le soleil de près. Depuis, elle a traversé la couronne solaire, l’atmosphère extérieure visible lors d’une éclipse solaire totale.
La prochaine étape consiste à s’approcher le plus près possible du soleil. Mardi, Parker devrait se précipiter à travers l’atmosphère solaire grésillante et passer à une distance record de six millions de kilomètres de la surface du soleil.
À ce moment-là, si le soleil et la Terre se trouvaient aux extrémités opposées d’un terrain de football, Parker «serait à la ligne de quatre verges», a déclaré Joe Westlake, le directeur de la division héliophysique de la NASA.
Les responsables de la mission connaîtront le comportement de Parker seulement quelques jours après le survol, car la sonde sera hors de portée de communication.
Parker a prévu de s’approcher plus de sept fois plus près du soleil que les engins spatiaux précédents, atteignant une vitesse de 690 000 km/h au moment de l’approche la plus près. C’est le vaisseau spatial le plus rapide jamais construit et il est équipé d’un bouclier thermique capable de résister à des températures brûlantes allant jusqu’à 2500 degrés Fahrenheit (1371 degrés Celsius).
Parker continuera à tourner autour du soleil à cette distance au moins jusqu’en septembre. Les scientifiques espèrent mieux comprendre pourquoi la couronne est des centaines de fois plus chaude que la surface du soleil et ce qui alimente le vent solaire, le flux supersonique de particules chargées qui s’éloignent constamment du soleil.
Les rayons chauffants du soleil rendent la vie possible sur Terre. Mais les tempêtes solaires violentes peuvent temporairement brouiller les communications radio et perturber l’alimentation électrique.
Le soleil est actuellement dans la phase maximale de son cycle de 11 ans, ce qui déclenche des aurores colorées dans des endroits inattendus.
«Il est notre voisin le plus proche et le plus amical, mais il est aussi parfois un peu en colère», a indiqué Joe Westlake.
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